Le soleil n’est pas un élément déterminant du changement climatique, selon une nouvelle étude. Les éruptions volcaniques auraient en revanche un rôle plus important. Les gaz à effet de serre restent le facteur clé pour expliquer les variations les plus significatives.

Recherchant les causes du changement climatique dans l’hémisphère nord ces 1000 dernières années, l’étude montre que jusqu’à l’année 1800 le moteur des changement  périodiques du climat a été l’activité volcanique. Les éruptions tendent à empêcher la lumière du soleil d’atteindre la Terre, provoquant un refroidissement et un temps plus sec.

L’étude publiée dans Nature Geoscience relativise la thèse de la faible activité solaire liée au petit âge de glace (entre 1450 et 1850) et d’un forçage solaire important expliquant l’optimum médiéval (entre 950 et 1250).

Des scientifiques de l’université d’Edimbourg ont mené l’étude en utilisant des  reconstructions des températures passées réalisées grâce aux données des cernes d’arbres et d’autres sources historiques comme les coraux ou les carottes de glace. Ils ont comparé ces données avec les modèles informatiques des climats passés,  dans lesquels étaient simulés des changements significatifs et mineurs de l’activité solaire.

Les scientifiques ont découvert que de faibles changements de l’activité solaire donnaient la meilleure corrélation avec les reconstructions de températures, indiquant que le soleil avait un impact limité sur le climat du millénaire passé. Le signal lié aux éruptions volcaniques est cependant jugé plus déterminant.

En revanche, depuis 1900, les gaz à effet de serre ont été la cause première du changement climatique,  indépendamment des forçages solaires et volcaniques.

Une étude publiée récemment dans la revue Environnemental Reaserch Letters avançait que l’énergie solaire n’avait pas contribué à plus de 10% du réchauffement climatique du 20è siècle.