Le phénomène El Niño de l’hiver 1997-98 reste pour le moment le plus fort jamais observé par les scientifiques. Survenant tous les 2 à 7 ans, il se caractérise par un basculement d’une masse d’eau très chaude de l’ouest vers l’est de l’océan Pacifique.

En 97-98, le phénomène fut spectaculaire. Un épisode El Niño qualifié de fort est actuellement en cours de formation et pourrait atteindre son pic en hiver. Les températures de surface de la mer sont actuellement à un niveau similaire à ce qu’elles étaient en octobre 1997.

Autre donnée intéressante : les observations satellites confirment la force actuelle du phénomène et les similitudes avec celui de 1997-98. Les mesures d’altimétrie collectées par les satellites TOPEX/Poseidon en 1997 et  OSTM/Jason-2 en 2015 permettent, comme on peut le voir ci-dessous,  de comparer la hauteur du niveau de la mer.

El Niño 1997 comparé à El Niño 2015. Source : NASA

La mesure du niveau de la mer est utile pour déterminer la quantité d’eau chaude stockée et relâchées par les océans durant les années El Niño.