Ces trois dernières années, la Californie a connu des conditions de sécheresse exceptionnelles. Selon une nouvelle étude, l’épisode 2012-2014 est le plus grave des 1200 dernières années.
Après trois années de sécheresse, la pluie commence à nouveau à tomber en Californie mais il sera difficile de compenser le déficit de précipitations, tant la pénurie a été importante depuis 2012.
Bilan de la sécheresse en Californie le 25 novembre (source : US Drought Monitor)
Des chercheurs ont voulu savoir si cette sécheresse était exceptionnelle au regard de l’histoire. Daniel Griffin, de l’Université de Minnesota, et Kevin J. Anchukaitis, de la Woods Hole Oceanographic Institution, ont utilisé des reconstructions paléoclimatiques pour le centre et le sud de la Californie afin de replacer cet événement dans le cadre du dernier millénaire. Dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters, ils annoncent que les périodes de précipitations déficitaires de 3 ans se sont déjà produites à plusieurs reprises dans l’histoire. Mais la sécheresse actuelle est la plus grave des 1200 dernières années.
L’étude des cernes des arbres jusqu’à la saison de croissance 2014 révèle que les précipitations au cours de la sécheresse ont été anormalement faibles, sans sortir cependant de la variabilité naturelle. La sécheresse actuelle en Californie a été provoquée par la combinaison de deux facteurs : le déficit pluviométrique et des températures élevées.
Selon une étude de chercheurs de l’université de Stanford, parue en septembre dans le Bulletin of the American Meteorological Society, le système de hautes pressions située au nord-est des Etats-Unis associé à la sécheresse sans précédent qui affecte la Californie sont très vraisemblablement liés au changement climatique.
Le professeur Noah Diffenbaugh et son élève Daniel Swain ont analysé le système de haute pression situé au nord-ouest des Etats-Unis et son rôle dans la sécheresse en Californie. Ils ont pour cela utilisé une combinaison nouvelle de simulations informatiques et de techniques statistiques.
A son summum en janvier 2014, la zone de haute pression a détourné le flux de vents puissants que l’on appelle jet stream très au nord. Le jet stream polaire est un courant d’air de haute altitude qui se déplace rapidement d’ouest en est, séparant la masse d’air froid polaire de la masse d’air tempérée que l’on trouve habituellement en Europe et aux Etats-Unis. Il peut filer en ligne droite mais il peut aussi onduler, entraînant des phénomènes météo extrêmes. Comme il était cet hiver situé très au nord, la pluie et la neige qui normalement tombent sur la côte ouest des Etats-Unis a été déroutée vers l’Alaska et au-délà du cercle polaire arctique.
Les chercheurs de Stanford ont voulu évaluer la rareté du phénomène au regard de l’historique du 20è siècle. Ils ont découvert que la persistance et l’intensité du système de haute pression était inégalées depuis 1947, date des premières données disponibles sur la circulation atmosphérique. Des simulations climatiques ont été menées afin de déterminer comment pouvait évoluer le climat avec et sans accroissement de la quantité de gaz à effet de serre. Le résultat est que les systèmes de haute pression comme celui de 2013-2014 ont trois fois plus de chances de se produire sous le climat actuel que sous celui d’avant la révolution industrielle.
Les Californiens attendent le phénomène El Niño, qui a encore des chances de se manifester cet hiver, si l’on en croit les dernières prévisions du Bureau Australien de Météorologie. Même s’il s’annonce de faible intensité, les Californiens espèrent qu’il sera porteur de pluies. Selon le dernier bilan du US Drought Monitor, une grande partie de l’Etat américain était encore le 25 novembre en état de sécheresse « exceptionnelle », un cran au-dessus du niveau extrême. Au total, le nombre de personnes affectées par la sécheresse aux Etats-Unis a diminué, passant de 73 millions au plus fort de l’événement à 37 millions aujourd’hui.
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